এশিয়ার নারী ক্রিকেট: ফাইনালের শেষ বলের পরেই যে গল্প শুরু হয়

আমি বারবার ফাইনালের শেষ বাঁশির কাছে ফিরে যাই, কারণ গল্পটা সেখান থেকেই শুরু হয়।

২০২৪ সালের ২৮ জুলাই সন্ধ্যায় শ্রীলঙ্কার দাম্বুলায় রাঙ্গিরি দাম্বুলা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে নারী এশিয়া কাপের ফাইনাল চলছিল। শ্রীলঙ্কা আগে ব্যাট করে ৬ উইকেটে ১৬৫ রান তোলে, আর ভারত লক্ষ্য তাড়া করে ৮ উইকেটে জিতে অষ্টমবার শিরোপা ঘরে তোলে। আমি সিঙ্গাপুরে বসে স্ক্রিনের সামনে ছিলাম, হাতে নোটবুক, আর টুকে রাখছিলাম স্মৃতি মান্ধানার ফুটওয়ার্ক, চামারি আথাপথথুর বোলিং পরিবর্তনের ছন্দ, এবং ফিল্ডিং সার্কেলের ভেতরে-বাইরে শ্রীলঙ্কার রক্ষণাত্মক ফিল্ড সাজানো। ট্রফি ওঠানোর ছবিটা সবার, কিন্তু আমার চোখ আটকে গেল ধীরে ধীরে খালি হয়ে যাওয়া গ্যালারিতে। শিরোপার চেয়ে বড় প্রশ্নটা ছিল অন্য জায়গায় — এই ম্যাচটা আসলে কতজন দেখল, আর কতজন দেখতে পেল না।

নারী এশিয়া কাপের কাঠামো বোঝার জন্য দুটো স্তর আলাদা করা দরকার। প্রথম স্তর পূর্ণ সদস্য দেশ — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ। দ্বিতীয় স্তর সহযোগী সদস্য — নেপাল, সংযুক্ত আরব আমিরাত, থাইল্যান্ড, মালয়েশিয়া, সিঙ্গাপুরের মতো দল, যারা আইসিসির আঞ্চলিক বাছাইপর্ব পেরিয়ে মূল পর্বে আসে। গ্রুপ পর্বে দুই স্তর একসাথে খেলে, কিন্তু সেমিফাইনালের পরের ছবিটা প্রায় প্রতি আসরেই একই রকম থেকে যায়।

আমি ২০১২ সাল থেকে ঢাকা থেকে বাংলাদেশের হয়ে কাজ করেছি, আর ২০২২ সালে সিলেটে বসে নারী এশিয়া কাপ মাঠ থেকে দেখেছি। সেবারও ফাইনালে ভারত ৮ উইকেটে শ্রীলঙ্কাকে হারিয়েছিল। দুই আসরের মধ্যে বড় পার্থক্যটা কন্ডিশনে নয়, দর্শক আর সম্প্রচারে। ২০২৪ সালের আসরটাই প্রথমবার এশিয়ার বাইরে থাকা দর্শকের জন্য সহজে স্ট্রিমিংয়ে পাওয়া গেছে, আর সেটাই এই অঞ্চলের নারী খেলার সবচেয়ে বড় কাঠামোগত অগ্রগতি।

এশীয় কন্ডিশন মানেই স্পিনের প্রভাব। আমার নোটবুকে ২০২৪ সালের এশিয়া কাপ আর একই বছরের সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিশ্বকাপ মিলিয়ে যে ছবিটা উঠে এসেছে, তাতে মাঝের ওভারগুলিতে স্পিনারদের ওপর নির্ভরতা প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ। কারণটা মাঠের গতি নয়, বল পুরনো হওয়া আর সন্ধ্যার ডিউ — এই দুইয়ের মিলিত চাপে ক্যাপ্টেনরা পাওয়ারপ্লের পরপরই স্পিন চালু করেন।

ওই বছরেই আরেকটি ঘটনা এই ছবিটা বদলে দিল। ২০২৪ সালের ২০ অক্টোবর দুবাইয়ে নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে নিউজিল্যান্ড দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৩২ রানে হারিয়ে প্রথমবার শিরোপা জেতে। এশিয়ার মাটিতে বসে এশিয়ার বাইরের দুই দলের সেই ফাইনাল দেখতে গিয়ে আমি বুঝেছিলাম, কন্ডিশন এখন আর ভাগ্যের ব্যাপার নয়, প্রশিক্ষণের ফল।

খালি স্টেডিয়ামটা আমাকে খেলাটা অন্যভাবে শুনতে শিখিয়েছে। ২০২০ সালে রিমোট কমেন্ট্রিতে বসে আমি বুঝেছিলাম, দর্শক না থাকলে বলের শব্দ, ব্যাটের টোকা আর ফিল্ডারদের ডাক শুনে ম্যাচ পড়তে হয়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সেই অভ্যাসটা কাজে দেয়, কারণ এখানে টেলিভিশন ক্যামেরা যেখানে পৌঁছায় না, সেখানে খেলার আসল গতি থাকে মাঠের ভেতরের আওয়াজে।

প্রথমে একটা ভুল ধারণা ভাঙা দরকার: এশিয়ার নারী ক্রিকেটকে অনেকেই কম স্কোরের, ধীরগতির খেলা ভাবেন। দাম্বুলার ফাইনালে দুই দল মিলিয়ে ৩০০-র বেশি রান উঠেছিল, সেটাও ধীর পিচে। এর পেছনে তিনটি কৌশলগত পরিবর্তন কাজ করছে।

প্রথম পরিবর্তন: পাওয়ারপ্লেকে ভয়ের সময় নয়, লাভের সময় ভাবা। আগে এশিয়ার নারী দলগুলো প্রথম ছয় ওভারে উইকেট বাঁচিয়ে খেলত, স্কোরিং রেট থাকত ৫-এর ঘরে। এখন ভারত ও শ্রীলঙ্কার মতো দল প্রথম ছয় ওভারেই রেট ৭-এর ওপরে তুলে ফেলে, আর সেটা সম্ভব হয়েছে নতুন বলের বিরুদ্ধে ক্রস-ব্যাটেড শটের সাহস থেকে।

দ্বিতীয় পরিবর্তন: মাঝের ওভারে স্পিনার নয়, স্পিন-প্ল্যান। আগে অফ-স্পিনার এক প্রান্তে বল করতেন আর বাকিরা রান আটকাত। এখন ক্যাপ্টেনরা দুই প্রান্তেই ভিন্ন গতির স্পিনার রাখেন, লাইন বদলান প্রতি ওভারে, আর স্কয়ার লেগের বাইরে একজন ডিপ ফিল্ডার রেখে কাট শট বন্ধ করেন। দাম্বুলায় শ্রীলঙ্কার ক্যাপ্টেন আথাপথথু নিজে বোলিংয়ে এসে এই পরিকল্পনার কেন্দ্রে ছিলেন।

তৃতীয় পরিবর্তন: ডেথ ওভারে ব্যাটিং ডেপথ। ভারতের মাঝের সারিতে হারমানপ্রীত কৌর, জেমিমা রদ্রিগেজ, রিচা ঘোষ — এই ক্রমটা মানে ছয় নম্বরের পরেও স্কোরিং থামে না। শ্রীলঙ্কার সমস্যাটা এখানেই: দলটা অনেকাংশে একজনের ওপর দাঁড়ানো, আর আথাপথথু দ্রুত আউট হলে রান-রেট স্পষ্টভাবে পড়ে যায়। আমার নোটবুকের হিসাবে এই নির্ভরতার পার্থক্যই শেষ পাঁচ ওভারে দুই দলের মধ্যে ১৫ থেকে ২০ রানের ফারাক তৈরি করে।

সবচেয়ে বড় পার্থক্যটা আসলে স্কিল নয়, ফিল্ডিং আর ফিটনেস। সহযোগী সদস্য দলগুলো — নেপাল, থাইল্যান্ড, সংযুক্ত আরব আমিরাত, সিঙ্গাপুর — ব্যাটিং টেকনিকে দ্রুত উন্নতি করছে, কিন্তু ৩০তম ওভারের পর ফিল্ডিং রিং ভাঙতে শুরু করে। সিঙ্গাপুরে আমি কয়েকটি ঘরোয়া নারী ম্যাচে গিয়ে দেখেছি, একই ডেলিভারিতে ভালো কভার ড্রাইভ আর দুর্বল রান-আউট — দুটোই আসে। এটাই আসল কোচিং এজেন্ডা, আর এখানেই বিনিয়োগ কম হচ্ছে।

যেটা জোরে বলা হয় না: বাজার ক্রিকেটের মান অনুসরণ করে না, ভাষা আর বাজারের আকার অনুসরণ করে। ভারতের ম্যাচগুলো সব চ্যানেলে, অথচ সংযুক্ত আরব আমিরাত আর নেপালের মধ্যে হওয়া একই টুর্নামেন্টের ম্যাচ অনেক সময় সম্প্রচারেই আসে না। সহযোগী সদস্যের নারী ম্যাচে ডিআরএসও থাকে না, তাই আউট-নটআউটের বিতর্ক সেখানে নিষ্পত্তির জায়গাই পায় না — দর্শক শুধু সিদ্ধান্ত দেখে যায়, ব্যাখ্যা শোনে না।

এর সাথে যোগ হয়েছে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের নতুন বাজার। নারী প্রিমিয়ার লিগ আর দ্য হান্ড্রেড এশিয়ার তরুণী খেলোয়াড়দের সুযোগ দিচ্ছে, সেটা ভালো। কিন্তু এর সাথে ম্যানেজার আর এজেন্টদের একটি ছায়া-অর্থনীতিও তৈরি হয়েছে, যেখানে ১৮-১৯ বছরের খেলোয়াড়কে চুক্তির প্রতিশ্রুতি দিয়ে ঘরোয়া পথ থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়। যে টাকাটা খেলার উন্নয়নে যাওয়ার কথা, তার একটি বড় অংশ যায় মধ্যস্থতাকারীর কমিশনে।

এই পরিস্থিতিতে সহযোগী দেশগুলোর জন্য সবচেয়ে বড় সম্পদ সম্প্রচার নয়, প্রতিযোগিতার ধারাবাহিকতা। মাঝে মাঝে বড় দলের সাথে খেলা নয়, প্রতি বছর নির্দিষ্ট সংখ্যক দ্বিপাক্ষিক ম্যাচ। নেপাল বা থাইল্যান্ডের নারী দল যদি বছরে আটটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে পারে, তিন বছরে ফিল্ডিং আর ডেথ-ওভার পরিকল্পনার ছবিটা বদলে যাবে।

আমি বিশ্বাস করি, পরের চক্রে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের গল্পটা শিরোপার সংখ্যায় লেখা হবে না। লেখা হবে দুটো প্রশ্নে: কতগুলো ম্যাচ সম্প্রচারে এল, আর কতজন ১৯ বছরের খেলোয়াড় দাম্বুলার মতো মাঠে দাঁড়ানোর সুযোগ পেল। যেদিন এই দুই প্রশ্নের উত্তর একই হবে, সেদিন ফাইনালের শেষ বলটা সত্যিই একটা নতুন শুরু হয়ে উঠবে।