গোর্কশায়ারের নীরব সকাল: ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটে সংকটের আসল ছবি

গোর্কশায়ারের মাঠে পৌঁছেছিলাম সকাল সাতটা নাগাদ। গেটের বাইরে তখনো কেউ নেই। কেবল এক বৃদ্ধ দর্শক, হাতে চায়ের কাপ, বেঞ্চে বসে আছেন। তিনি বলেন, 'আজ হয়তো খেলা হবে না, কিন্তু চা তো ঠিকই আসবে।' গত দশ বছরে ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটে আমি যে পরিবর্তন দেখেছি, তার সবচেয়ে সৎ চিত্র এই বেঞ্চে বসে থাকা মানুষটির মুখে। স্কোরবোর্ড নয়, বেঞ্চই এখানে আসল গল্প বলে। ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) ২০২৪ সালের বার্ষিক প্রতিবেদনে জানিয়েছে, কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে দর্শক উপস্থিতি গত পাঁচ বছরে শতকরা ১১ ভাগ কমেছে। একই সময়ে স্বল্প-ফরম্যাট ক্রিকেটে স্ট্রিমিং আয় বেড়েছে। সংখ্যাটি দেখে মনে হবে সমস্যাটা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের মৃত্যু নিয়ে। কিন্তু আমি মাঠে গিয়ে যা দেখি, তা সংখ্যার চেয়ে জটিল। কাউন্টি ক্রিকেটের সংকট প্রকৃতপক্ষে একটি টিকে থাকার সংকট নয়, একটি পরিচয়ের সংকট। ক্লাবগুলো আজও টিকে আছে, কিন্তু তারা টিকে আছে এমন এক ব্যবস্থায় যেখানে তাদের নিজেদের খেলোয়াড় তৈরি করার ক্ষমতা ক্রমশ হ্রাস পাচ্ছে। ইসিবি-র কেন্দ্রীয় চুক্তি ব্যবস্থা এবং হান্ড্রেড টুর্নামেন্টের অর্থনীতি কাউন্টি ক্লাবগুলোকে পরিণত করেছে এক ধরনের ফিডার সিস্টেমে, যেখানে ভালো খেলোয়াড় তৈরি হয় কিন্তু টিকে থাকে না। গত বছর সমারসেটের এক কোচের সাথে কথা বলেছিলাম। তিনি আমাকে দেখিয়েছিলেন একটি তালিকা, যেখানে ছিল গত পাঁচ বছরে সমারসেট থেকে অন্য কাউন্টিতে চলে যাওয়া খেলোয়াড়দের নাম। সাতজনের মধ্যে ছয়জন এখন কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম বিভাগে খেলছেন। সমারসেট এই খেলোয়াড়দের গড়ে তুলেছে, কিন্তু তাদের সাফল্যের ভাগ বসাতে পারেনি। এই ব্যবস্থায় কে লাভবান হয়, সেটি বলার অপেক্ষা রাখে না। ইংরেজ কাউন্টি ক্রিকেটে একটি ধারণা প্রচলিত আছে যে, স্বল্প-ফরম্যাট ক্রিকেটের অর্থ দিয়েই প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট বাঁচানো হচ্ছে। আমি এই ধারণাটি সম্পর্কে নিশ্চিত নই, কারণ আমি দেখেছি উল্টোটা। ব্লাস্ট টুর্নামেন্টের আয় কাউন্টি ক্লাবগুলোর বাজেটে বড় অংশ যোগ করে, কিন্তু সেই আয়ের একটি বড় অংশ চলে যায় খেলোয়াড় ও কোচদের উচ্চ বেতনে, যা কেন্দ্রীয় চুক্তির সাথে তাল মিলিয়ে চলে না। ফলে ক্লাবগুলোর হাতে অবশিষ্ট থাকে স্বল্প পরিমাণ, যা দিয়ে তারা মাঠ, প্যাভিলিয়ন বা যুব উন্নয়নে বিনিয়োগ করতে পারে না। তবে কাউন্টি ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় ক্ষতি অর্থনৈতিক নয়, সাংস্কৃতিক। আমি যখন ইয়র্কশায়ারের নেটে তরুণ খেলোয়াড়দের অনুশীলন দেখি, তখন বোঝা যায় যে তাদের অনেকেই জানেন না যে পরের মৌসুমে তারা প্রথম দলে সুযোগ পাবেন কি না। এই অনিশ্চয়তা তাদের খেলার ধরনকে বদলে দেয়। তারা ঝুঁকি নিতে ভয় পায়, কারণ একটি ব্যর্থ ইনিংস মানে চুক্তি হারানোর সম্ভাবনা। এই প্রসঙ্গে ইসিবি-র যুব উন্নয়ন প্রোগ্রামের পরিসংখ্যান উল্লেখ করা প্রয়োজন। ২০২৩ সালের এক পরিসংখ্যানে দেখা যায়, ইংল্যান্ডের তথাকথিত 'এলিট' একাডেমি থেকে পাস করা খেলোয়াড়দের মধ্যে মাত্র ৮ শতাংশ নিয়মিত প্রথম দলে খেলার সুযোগ পেয়েছেন। এটি একটি বড় সংখ্যা নয়, এবং এই সংখ্যাটি প্রতিনিধিত্ব করে সেই ব্যবস্থার, যেখানে প্রতিভা থাকলেও সুযোগের অভাব থাকে। আমি যখন গত মৌসুমে ডারহামের মাঠে বসে খেলা দেখছিলাম, তখন পাশে বসা এক স্থানীয় সাংবাদিক বললেন, 'এখানে যে ছেলেরা খেলে, তাদের মধ্যে কেউ কেউ জাতীয় দলে খেলবে, কিন্তু বেশিরভাগই শেষ করবে অফিসের কাজে।' তিনি হাসলেন, কিন্তু হাসিতে তিক্ততা ছিল। কাউন্টি ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ নিয়ে আমার একটাই বিশ্বাস: এই ব্যবস্থা টিকবে, যদি ক্লাবগুলোর হাতে নিজেদের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা থাকে। এখন সিদ্ধান্ত নেয় ইসিবি, বোর্ড, স্পনসর এবং টেলিভিশন। ক্লাবগুলো শুধু কারিগরি দিক দেখে। এই ভারসাম্যহীনতা থেকে যায়, যতদিন না আয় বণ্টনের নিয়ম বদলায়। গোর্কশায়ারের বেঞ্চে বসে থাকা সেই দর্শক শেষ পর্যন্ত খেলা দেখতে পাননি। কিন্তু তিনি বলেন, 'আমি আসি চায়ের জন্য, খেলার জন্য নয়।' কাউন্টি ক্রিকেটের ভবিষ্যতের জন্য এই কথাটি নিছক রসিকতা নয়, একটি সতর্কবার্তা।