আড়াই ঘণ্টার এক সন্ধ্যা, আর অকশনের টেবিল: এশিয়ার নারী ক্রিকেটে দুই রকম দাম

২০২৪ সালের ২৮ জুলাই, দাম্বুলা। ভারতের স্কোরবোর্ডে ১৬৫/৬। ফাইনালের শুরুতে মনে হয়েছিল, ম্যাচটা প্রতিযোগিতার চেয়ে আনুষ্ঠানিকতার বেশি কিছু নয়। মাঝারি স্কোর, কিন্তু ভারতের স্পিন-আক্রমণের সামনে এশিয়ার বাকি দলগুলোর জন্য সাধারণত সেটাই যথেষ্ট। আমি ম্যাচটা দেখছিলাম সিডনি থেকে, তিনটা স্ক্রিনে — একটা অস্ট্রেলিয়ান ব্রডকাস্ট ফিড, একটা স্কোর অ্যাপ, আর আমার পুরনো নোটবুক, যেখানে ২০১৮ সালের পর এশিয়ার নারী ম্যাচ নিয়ে হিসাব জমা আছে। স্টুডিওটা মাঠ ছিল না; ব্যাটের শব্দ, উইকেটের পতন, ভিড়ের হঠাৎ নীরবতা — এসব পৌঁছেছিল কেবল পর্দার ভেতর দিয়ে। তবু একটা জিনিস স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল: শ্রীলঙ্কা ভয় পাচ্ছিল না। খেলা শেষ ১৮.৪ ওভারে। ৮ উইকেটে জিতে শ্রীলঙ্কা নিল নিজেদের প্রথম নারী এশিয়া কাপ। খালি গ্যালারিও পূর্ণ হৃদয় ধারণ করতে পারে, কিন্তু সেদিন দাম্বুলার গ্যালারি খালি ছিল না।

নারী এশিয়া কাপের ইতিহাস আসলে একটাই প্রশ্নের ইতিহাস: ভারতকে কে হারাবে, আর কখন? ২০০৪, ২০০৫, ২০০৬, ২০০৮, ২০১২, ২০১৬ ও ২০২২ — টানা সাতবার শিরোপা গেছে ভারতের ঘরে। মাঝখানে একবারই ছন্দ ভেঙেছিল। ২০১৮ সালের ১০ জুন, কুয়ালালামপুর। ফাইনালে বাংলাদেশ ভারতকে ৩ উইকেটে হারিয়ে দেয়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সেটাই ছিল প্রথম বড় ফাটল। ২০২৪ সালে সেই ফাটল দাম্বুলায় পুনরাবৃত্তি হলো। দুটো ঘটনার মিলটা কাকতালীয় নয় — দুটোই ঘটেছে এমন ফরম্যাটে, যেখানে ভারতের সবচেয়ে বড় অস্ত্র, অর্থাৎ গভীরতা, প্রায় অচল।

কেন? কারণ এশিয়া কাপ একটা ছোট, এক-ভেন্যুর টুর্নামেন্ট। কম ম্যাচ, প্রায় একই পিচ, চেনা পরিবেশ। গভীরতা কাজে লাগে তখন, যখন দীর্ঘ সিরিজে চার-পাঁচটি ভিন্ন পরিস্থিতি সামলাতে হয়। এখানে সেটা হয় না। এখানে একটা পাওয়ারপ্লে, একটা স্পেল, একটা ক্যাচ — এতেই ফাইনাল ঘুরে যায়।

কিন্তু এশিয়ার নারী ক্রিকেটকে দুই দশক ধরে আটকে রাখা জিনিসটা ফরম্যাট নয়, অর্থনীতি। ২০১৫ সালে অস্ট্রেলিয়ায় চালু হয় ডব্লিউবিবিএল, ২০২১-এ ইংল্যান্ডে দ্য হান্ড্রেড। এশিয়ায় নারীদের প্রথম পেশাদার ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এল ২০২৩ সালে, ডব্লিউপিএল। অর্থাৎ প্রায় আট বছর এশিয়ার সেরা নারী ক্রিকেটারদের পেশাদার হতে যেতে হয়েছে সিডনি, মেলবোর্ন বা লন্ডনে। অদ্ভুত প্যারাডক্স: খেলাটা যতটা এশীয়, মালিকানা ততটা নয়।

আরও একটা উদাহরণ মনে রাখা দরকার। ২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ হওয়ার কথা ছিল বাংলাদেশে। শেষ পর্যন্ত টুর্নামেন্ট সরিয়ে নেওয়া হয় সংযুক্ত আরব আমিরশাহিতে। কারণ রাজনৈতিক, ক্রীড়া-সংক্রান্ত নয়। কিন্তু ফলাফল ক্রীড়া-সংক্রান্ত: ঢাকার মেয়েরা যারা প্রতি দুই বছরে একবার বিদেশি দলকে নিজের মাঠে খেলতে দেখত, তারা সেটাও হারাল। ঘরের মাটিতে একটা বিশ্বকাপ আয়োজন করা নারী ক্রিকেটে কতটা বদল আনে, সেটা সাধারণত কেউ মাপে না।

২০২৩ সালে আইসিসি ঘোষণা করল, নিজেদের সব টুর্নামেন্টে পুরুষ ও নারীর প্রাইজমানি সমান হবে। সিদ্ধান্ত প্রশংসার যোগ্য। তবে একটা কথা ভুলে গেলে চলে না: প্রাইজমানি আসে টুর্নামেন্টের শেষে, কাঠামো তৈরি হয় বছরের শুরুতেই। কাপ জেতার পরের টাকা দিয়ে পরের প্রজন্মের পেস বোলার তৈরি হয় না; সেটা হয় চুক্তি আর ক্যালেন্ডার দিয়ে।

ফাইনালে ফিরি। শ্রীলঙ্কার ইনিংসের প্রথম ছয় ওভার আমার নোটে আলাদা করে লেখা। তারা পাওয়ারপ্লেতে পঞ্চাশ ছাড়িয়ে গিয়েছিল। ভারতের বিপক্ষে এশিয়ার কোনো দলের পাওয়ারপ্লেতে পঞ্চাশ মানে ম্যাচের হিসাব বদলে দেওয়া। মজার ব্যাপার, এটা হয়েছিল ঝুঁকি নিয়ে নয়, বেছে নিয়ে। শ্রীলঙ্কার দুই ওপেনার জানতেন, ভারতের নতুন বলের জুটি ভালো, কিন্তু ম্যাচ-উইনিং নয়; ম্যাচ উইন করে মাঝের ওভারের স্পিন-চাপ। তাই পাওয়ারপ্লেতে অহেতুক ঝুঁকির দরকার নেই — ডট বল কম রাখাটাই যথেষ্ট।

মাঝের ওভারে ভারত যতটা চাপ চেয়েছিল, তার চেয়ে কম পেয়েছে। কারণ সহজ: শ্রীলঙ্কার ব্যাটাররা স্টাম্পের বাইরের প্রলোভন ছুঁতে যাননি, আর উইকেটের মধ্যে বল খেলে সিঙ্গেল নিয়েছেন। তাড়া করার ম্যাচে সবচেয়ে দামি দক্ষতা বিস্ফোরণ নয়, ডট বল এড়ানোর ইচ্ছাশক্তি। আর এই জায়গাতেই চামারি অথপথথুর মূল্য। দুই দশকের সেরা এশীয় ওপেনারদের একজন, কিন্তু সেদিন ওর আসল অবদান টেম্পো — যে ব্যাটার ফাইনালে টেম্পো ধরে রাখে, তার কাজ স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না। শেষ দিকে হর্ষিতা সমরবিক্রমার মতো তরুণদের কাজটা সহজ হয়ে গিয়েছিল ওই টেম্পোর কারণেই।

এখন বাজারে যাই। ২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারি, ডব্লিউপিএলের উদ্বোধনী অকশন। স্মৃতি মান্ধানা ৩.৪ কোটি রুপিতে আরসিবিতে যান — টুর্নামেন্টের সর্বোচ্চ দাম। ২০২৩ সালের মার্চে প্রথম ডব্লিউপিএল জেতে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স। এশিয়ার নারী ক্রিকেট প্রথমবার ঢুকল বড় পুঁজির বাজারে। কিন্তু বাজারের নিয়ম নির্দয়। অকশন কেনে সম্ভাবনা, সাফল্য নয়। ২০২৩ সালের অকশনে চামারি অথপথথুর নাম ডাক পড়েনি। এর ঠিক পরের বছর তিনিই এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারতকে হারালেন। বাজারের হিসাবে এই দুটো তথ্যের মধ্যে কোনো যোগসূত্র নেই।

এই কারণেই ডব্লিউপিএলের বিদেশি-কোটা নিয়ে তাকাতে হয়। নিয়ম অনুযায়ী স্কোয়াডে সর্বোচ্চ ছয়জন, প্লেয়িং ইলেভেনে পাঁচজন বিদেশি খেলোয়াড় খেলতে পারেন। সংখ্যাটা বিশাল শোনায়। বাস্তবে ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো কেনে সম্প্রচারযোগ্যতা আর নিজের ঘরানার ক্রিকেটার। ফল: ভারতীয় খেলোয়াড়রা পান উঁচু দাম আর পূর্ণ ক্যালেন্ডার, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ বা নেপালের খেলোয়াড়রা পান কয়েকটি স্লট।

ট্রান্সফার উইন্ডো হলো অন্যের হাতে লেখা একটি ডায়েরি। নারী ক্রিকেটে সেই ডায়েরির প্রথম পৃষ্ঠাটা এখনো লেখা হয়নি — কারণ এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সত্যিকারের ট্রান্সফার মার্কেট বলতে যা আছে, তা মূলত একটি অকশন, আর সেই অকশনের সিদ্ধান্ত নেয় ফ্র্যাঞ্চাইজির চাহিদা, সম্প্রচারকের বাজেট আর ভারতীয় পাইপলাইনের প্রয়োজন। জাতীয় দলের ফলাফল সেখানে ঢোকে না।

এখানেই কাউন্টার-ইনটুইটিভ প্রশ্নটা। ডব্লিউপিএল এশিয়ার নারী ক্রিকেটে টাকা এনেছে, সেটা অস্বীকার করার উপায় নেই। কিন্তু এটা কি ভারত আর বাকি এশিয়ার মধ্যে ফারাক কমিয়েছে, নাকি বাড়িয়েছে? আমার হিসাবে দ্বিতীয়টা। ডব্লিউপিএল ছাদটাকে উঁচু করেছে, আর মেঝের ফারাকটাকে আরও চওড়া করেছে। ভারতীয় খেলোয়াড়েরা এখন সারা বছর ক্রিকেট খেলেন — ডব্লিউপিএল, ঘরোয়া টুর্নামেন্ট, বিদেশি লিগ। অন্যদিকে শ্রীলঙ্কা বা বাংলাদেশের একজন ক্রিকেটারের বছর মানে কয়েকটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর একটা এশিয়া কাপ।

এখানে একটা কথা যোগ করা জরুরি। এশিয়া কাপের সংকীর্ণতা দুর্বলতা নয়, বৈশিষ্ট্য। এটাই এশিয়ার নারী ক্রিকেটের একমাত্র কাঠামো, যেখানে গভীরতার ফারাক স্কোরবোর্ডে অনূদিত হয় না। একজন ভালো ওপেনার, একটা ভালো পাওয়ারপ্লে, একটা ভালো দিন — এখানে শিরোপা জেতানোর জন্য যথেষ্ট, আর সেটা নারী ক্রিকেটের জন্য উপকারী। কিন্তু ক্ষতিকর দিকটাও আছে: এই সংকীর্ণতা মানে একটা এশিয়া কাপ জেতা কখনোই কাঠামোগত বিনিয়োগের বিকল্প হয়ে ওঠে না।

ভিএআরের প্রসঙ্গটা এখানে প্রাসঙ্গিক। ভিএআর বিতর্ক কমায়নি, বিতর্ক সরিয়েছে রিভিউ-কক্ষে আর নিয়মের ধূসর এলাকায়। নারী ক্রিকেটের অর্থনীতিতে প্রবণতাটা উল্টো। এখানে বিতর্ক কমাতে টাকা ব্যয় হয় না, টাকা ব্যয় হয় দৃশ্যমানতা বাড়াতে — আর সেই দৃশ্যমানতা এখনো নিশ্চিত করে না, কে আসলে ভালো খেলে।

সূত্রটি সরল। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে পরের বড় মোড় আসবে আরেকটা বড় এশিয়া কাপ থেকে নয়, আসবে চুক্তি থেকে। শ্রীলঙ্কার ২০২৪ আর বাংলাদেশের ২০১৮ — দুটোই এলো এমন খেলোয়াড়দের হাত ধরে, যাদের কেরিয়ার গড়ে উঠেছে টুকরো টুকরো দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর ব্যক্তিগত লড়াইয়ে। ঢাকা বা কলম্বোতে একটি পূর্ণ পেশাদার ঘরোয়া লিগ, পুরো মৌসুমের চুক্তি, স্কিল-কোচ আর ফিজিও — এই তিনটি জিনিস এশিয়া কাপের তিনটি শিরোপার চেয়ে বেশি কাজে দেবে।

ক্রিকেট একটা ভাষা; এশিয়ার নারীরা এখনো তার বাক্য গড়ে তুলছে। ২০২৪ সালের ২৮ জুলাই দাম্বুলায় যেটা হলো, সেটা একটা বাক্য ছিল — সম্পূর্ণ ব্যাকরণ নয়। যেদিন কমপক্ষে আরেকটি এশীয় দেশে নিজস্ব পেশাদার নারী ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ চালু হবে, সেদিন দাম্বুলার সেই সন্ধ্যা ব্যতিক্রম থাকবে না, নিয়ম হবে। প্রশ্নটা তাই এখন কেবল এটা নয়, কে শিরোপা জিতবে; প্রশ্নটা এটা, কে পরের মৌসুমের জন্য বেতন দেবে।